Oft zeigen Satelliten die Schönheit unserer Erde, manchmal die Wunden, die Menschen dem Planeten zufügen, und immer wieder bemerkenswerte Orte sowie Phänomene – regelmäßig zu sehen im »Satellitenbild der Woche«. Die aktuelle Aufnahme in dieser Rubrik ist jedoch ein Novum: Ein Satellit hat einen anderen Satelliten fotografiert.

Das Bild stammt von »WorldView 3«, einem Erdbeobachter des Privatunternehmens Maxar, zu sehen ist »Landsat 8« der US-Weltraumbehörde Nasa. Zum Zeitpunkt der Aufnahme waren die beiden Fluggeräte etwa 100 Kilometer voneinander entfernt.

»Landsat 8« fliegt in rund 700 Kilometern Höhe um die Erde, »WorldView 3« ist etwa 90 Kilometer darunter unterwegs. Beide Satelliten kreisen auf sonnensynchronen Umlaufbahnen, die sie fast über Nord- und Südpol führen. Somit passieren sie einen bestimmten Punkt unseres Planeten jeweils zur selben Zeit wie am Vortag, was es erlaubt, die Aufnahmen als Zeitreihe zu nutzen.

Wegen des geringeren Abstands zur Erde absolviert »WorldView 3« eine Erdumrundung etwas schneller als »Landsat 8«. Mit einem Computerprogramm lässt sich berechnen, wann sich beide Satelliten auf ihren Bahnen besonders nahekommen. Das ist wichtig zu wissen, um Ausweichmanöver zu planen und Zusammenstöße zu verhindern oder – wie im aktuellen Fall – ein Foto vorzubereiten.

Links im Bild gut zu erkennen ist das neun Meter lange Solarpaneel von »Landsat 8«, das der Energieversorgung dient. Der Satellit selbst ist etwa drei Meter lang. Rechts ist außerdem ein graues Rechteck zu sehen. Dabei handelt es sich um eine Abschirmvorrichtung, um Wärmestrahlung der Erde von einem sensiblen Infrarot-Sensorsystem des Satelliten fernzuhalten.

Mit dem Bild zeigt Maxar, dass die Firma aus dem All nicht nur Ziele auf der Erde in den Blick nehmen kann, sondern auch andere Fluggeräte. Kommerziell interessant könnte das sein, wenn ein Betreiber seine Geräte etwa auf Schäden durch Weltraumschrott untersuchen will.

Auch Militärs und Geheimdienste nutzen die Technik

Außerdem interessieren sich Geheimdienste und Militärs dafür, Satelliten anderer Staaten zu fotografieren. Auf amerikanischer Seite hat über die Jahre immer wieder das Projekt »Prowler« für Schlagzeilen gesorgt. Der Satellit soll 1990 mit dem Space Shuttle »Atlantis« gestartet worden sein. Offiziell bestätigt hat die US-Regierung das nie, Beobachtungen von Amateur-Astronomen und Berichte von US-Medien  deuten aber darauf hin, dass es »Prowler« tatsächlich gab – und dass er anderen Satelliten sogar auf weniger als einen Meter nahe kommen konnte.