Ein grüner Wicht guckt grimmig aus dem Grasland an der russisch-chinesischen Grenze bei Tongjiang. Wasser hat das Gesicht in die Landschaft gezeichnet, gut 200 Meter breite, langgezogene Seen formen die Augen, ein gut einen Kilometer langes Gewässer bildet den Mund.

Solche Gesichter in den Satellitenaufnahmen von Google Maps sind eine besondere Form der Pareidolie. Bei diesem Phänomen entdecken Menschen Muster im Chaos, die eigentlich erst in unserer Wahrnehmung entstehen. Zum Beispiel: Gesichter in Landschaften, Hitler in einem Teekessel oder Dinge mit Gesicht , etwa lächelnde Gullideckel. Die Neigung dazu ist tief im Menschen verwurzelt.

Das Projekt Google Faces  funktioniert etwas anders: Google-Gesichter sucht ein Software-Bot. Die Entwickler der Berliner Designfirma Onformative  haben ein Programm geschrieben, das Google Maps Ausschnitt für Ausschnitt nach möglichen Gesichtern absucht. Die Gestalter haben das Projekt vor einigen Monaten ohne Auftraggeber aus reiner Neugier gestartet. Bis jetzt hat ihr Bot etwa fünf Prozent der über Google Maps zugänglichen Satellitenaufnahmen der Erdoberfläche gescannt. Die besten Treffer bisher (siehe Fotostrecke):

• der grimmige Grüne  an der chinesisch-russischen Grenze,
• küssende Hügel  in Russland,
• ein Acker mit Schönheitsfleck  in Großbritannien.

Die Software basiert auf der Gesichtserkennungs-Bibliothek des australischen Programmierers Jason Saragih . Der Berliner Gesichtssucher besteht aus zwei Komponenten: Auf einem Server läuft eine Google-Maps-Ansicht im Vollbildmodus, ein Bot ruft die Karte auf, simuliert Mausklicks und scannt Bild für Bild die Erde. Hat er sie einmal umrundet, springt der Bot einen Ausschnitt weiter nach unten. Erkennt die Software ein Gesicht, wird das Bild samt der aktuellen Position gespeichert. Dieser Zeitraffer-Film  zeigt den Gesichtssucher bei der Arbeit.