Auf den ersten Blick haben die schleswig-holsteinischen Wähler nicht allzu viel bewegt: Rot-Grün kann trotz mangelhafter Regierungsbilanz weitermachen, die Union bleibt in der Opposition, und die FDP darf sich auf die Schultern klopfen und hoffen, ihre Existenzkrise sei vorbei.

Überraschend ist daran wenig. Als bitter könnte allenfalls Volker Rühe das Ergebnis empfinden. Denn er hatte den Wählern im Land einzureden versucht, sie entschieden mit ihrer Stimme für die CDU auch über die Pole-Position des Spitzenkandidaten auf Bundesebene. Doch was Gerhard Schröder 1998 in Niedersachsen gelang, daran ist Rühe gescheitert. Ein Ergebnis von rund 35 Prozent dürfte kaum reichen, ihn an Angela Merkel vorbeiziehen zu lassen, auch wenn der Kandidat sich die begrenzte Niederlage als "kleines Wunder" schönredet. Die neue Homepage des Ex-CDU-Generalsekretärs kann nur www.Rühe.ade heißen.

Rühes Niederlage bietet der Union die Chance auf einen konsequenten Neuanfang. Nun kann sie den langjährigen Kohl-Claqueur angemessen positionieren - als stellvertretenden Vorsitzenden der CDU-Fraktion. Das Risiko, dass der Spendensumpf trotz aller Dementis auch ihn noch verschlingt, wäre dann kalkulierbar. Und den Generationssprung, den die Union mit der Nominierung von Friedrich Merz als Berliner Fraktionschef schon begonnen hat, kann sie nun mit der Berufung Angela Merkels zur Parteivorsitzenden vollenden.

Es wäre die beste Wahl: Nicht nur, weil Merkel die erste Frau an der Spitze einer großen Volkspartei wäre und weil sie sich von ihrem Ziehvater Kohl konsequent emanzipiert und die Partei durch die Spendenaffäre geführt hat, ohne sie dabei über Gebühr zu beschädigen. Die Generalsekretärin hat auch, zehn Jahre nach der deutschen Einheit, die Wirklichkeit in Ost und West im Kopf - damit hätte die CDU eine Vorsitzende, die in der deutschen Parteienlandschaft konkurrenzlos ist.