Berlin - Die Europäische Union ist nach Ansicht von Schröder ab 2003 für die Aufnahme neuer Mitglieder bereit. "Jeder Kandidat entscheidet dann durch eigene Leistung darüber, wann er - von diesem Zeitpunkt an - eine Mitgliedschaft erreicht", sagte Schröder beim ersten Treffen aller deutschen Botschafter in Berlin. Sowohl Schröder als auch Außenminister Joschka Fischer sprachen sich für eine zügige EU- Osterweiterung aus. Schröder und Fischer lehnten den Vorstoß des deutschen EU-Kommissars Günter Verheugen, der Volksbefragungen vor der Aufnahme neuer Länder in die Gemeinschaft ins Gespräch gebracht hatte, ab.

Deutschland halte an einer raschen EU-Osterweiterung fest, bekräftigte Schröder. Die osteuropäischen Beitrittskandidaten könnten sich darauf verlassen, dass Deutschland ein nationales, ökonomisches Interesse an einer zügigen Osterweiterung habe. "Wir sind die letzten, die den Zeitplan in Frage gestellt sehen wollen," so Schröder.

Der Kanzler sprach sich außerdem für einen differenzierteren Integrationsprozess aus. "In einer Union mit 25 oder mehr Mitgliedstaaten mögen nicht mehr alle Partner gleichermaßen willig und fähig sein, die Zusammenarbeit weiter auszubauen", sagte er. Die laufende Regierungskonferenz müsse vereinfachte Regeln für das Voranschreiten besonders integrationsbereiter Staaten vereinbaren. "Eine Vorreiterrolle einzelner muss innerhalb des Vertragsrahmens möglich und praktizierbar sein."