Die Wirkung, die eine einzige Dosis Kokain im Gehirn hat, ist weit heftiger und hält länger an als bislang angenommen. Nach einer neuen Studie, vorgestellt in der aktuellen Ausgabe der Fachzeitschrift "Nature", zieht schon der einmalige Konsum der Droge eine verstärkte Aktivität von Nervenzellen nach sich, die eine ganze Woche anhalten kann. In dieser Zeit ist ein Mensch, der Kokain geschnupft hat, besonders suchtgefährdet.

Kokain setzt im Gehirn Prozesse in Gang, die auch die Basis für Lernen und Gedächtnis bilden. Beim Speichern von Informationen wird die Verknüpfung zwischen Neuronen verstärkt, so dass sie empfänglicher für bestimmte chemische Signale werden. Wie die Studie demonstriert, wird diese so genannte Langzeitpotenzierung auch durch die Einnahme der Droge ausgelöst.

Die Wissenschaftler um Mark Ungless und Antonello Bonci von der University of California in San Francisco hatten Mäusen Kokain verabreicht und danach Hirngewebe aus der so genannten Area tegmentalis ventralis untersucht. In dieser Region befinden sich besonders viele Dopamin-Neuronen, über die das Belohnungssystem des Gehirns aktiviert werden kann.

Bei einem Lernprozess würde man erwarten, dass nur wenige Neuronenverbindungen verändert werden, erklärt Ungless. In den entnommenen Proben wirkte die Droge jedoch auf nahezu alle Dopamin-Neuronen - und das für lange Zeit. "Eine einzige Dosis beansprucht anscheinend für etwa eine Woche jene molekularen Mechanismen im Gehirn, die normalerweise die Grundlage für das Gedächtnis bilden", sagt Bonci.