Wer sein Zimmer schon in der vermeintlichen kosmischen Farbe gestrichen hat, muss die Wände noch einmal überpinseln: Das Universum ist nicht grünlich, sondern beige - und das auch nur unter bestimmten Bedingungen. Zwei US-Astronomen, die im Januar ein blasses Türkis als universellen Farbton vorgestellt hatten, mussten ihr Ergebnis nun korrigieren.

"Es ist unser Fehler", entschuldigte sich Karl Glazebrook von der Johns Hopkins University, der bei der Untersuchung  mit seinem Kollegen Ivan Baldry zusammenarbeitet. "Wir haben die Farbenlehre nicht ernst genug genommen." Das Resultat wurde den Forschern zufolge von der Software verfälscht, mit der sie den Farbton berechnet hatten.

Bevor die kosmische Farbe Aufsehen erregte, sollte sie dem Duo zufolge bloß eine "amüsante Fußnote" zu den eigentlichen Forschungen darstellen. Um Theorien über die Sternentstehung zu prüfen, hatten Glazebrook und Baldry aus dem Licht von 200.000 katalogisierten Galaxien ein kosmisches Spektrum erstellt - einen Farbstreifen, der entstehen würde, wenn man die gesammelte Strahlung durch ein Prisma schicken würde.

Eher aus Spaß berechneten die Wissenschaftler mit einer frei erhältlichen Software die Farbe, in der sich das ungebrochene Licht dem menschlichen Auge darstellen würde - das Ergebnis war ein Türkis. Doch kurz nach der Veröffentlichung kontaktierte der Farbwissenschaftler Mark Fairchild vom Munsell Color Science Laboratory in Rochester die Forscher und klärte sie über die Tücken solcher Berechnungen auf.

Gemeinsam fanden die Wissenschaftler heraus, dass das benutzte Programm von einem unpassenden Weißpunkt ausging - dieser Wert beschreibt, welchen Teil des Farbspektrums das menschliche Auge bei bestimmten Verhältnissen als weiß ansieht. "Wie sich herausstellte, könnte das gesamte Licht des Universums dann türkis erscheinen, wenn man es aus einem Raum mit neonroter Beleuchtung betrachtet", scherzt Baldry. "Aber das ist nicht unbedingt die Standard-Perspektive."

• Karl Glazebrook & Ivan Baldry:The Cosmic Spectrum and the Color of the Universe 
• Munsell Color Science Laboratory 

Tatsächlich kann das Universum farblich verschieden auftreten - je nach der Umgebung, aus der heraus es ein hypothetischer Betrachter wahrnimmt. In einem mit Glühbirnen beleuchteten Zimmer, so die neuen Berechnungen, würde das gesammelte Galaxienlicht blau aussehen, bei Tageslicht dagegen blässlich rot. In einem abgedunkelten Raum, den die Forscher als realistischste Alternative betrachten, würde es wiederum beige erscheinen.